Japón en el tenis de mesa: de la esponja a la actualidad
Japón debutó en el Mundial en 1952 y ganó a la primera con Hiroji Satoh, que usaba una raqueta de esponja. En los años 50 y 60 el país dominó el deporte, con títulos mundiales individuales y por equipos en hombres y mujeres. Después perdió terreno frente a China, pero volvió a la cima en las últimas décadas y ganó su primer oro olímpico en Tokio 2020, en dobles mixtos.
En este artículo
Cuando se habla de potencias del tenis de mesa, China aparece primero. Pero antes estuvo Japón, el país que cambió el material del deporte, lo ganó casi todo en los años 50 y, después de un largo período detrás de los chinos, volvió a ser su principal rival.
Este es un resumen de la historia del tenis de mesa japonés: la revolución de la esponja, la edad de oro, la caída, la recuperación y lo que hace a Japón tan fuerte hoy.
1952: la raqueta de esponja llega al Mundial
Japón jugó el Campeonato del Mundo por primera vez en 1952, en Bombay (hoy Mumbai), en la India. Y ganó el individual masculino en su debut, con Hiroji Satoh.
El detalle que pasó a la historia fue la raqueta. Satoh jugaba con agarre de lapicero y una raqueta cubierta por una capa gruesa de esponja, en una época en la que casi todos usaban raquetas de madera con goma fina de pupos, las llamadas "hardbat". La esponja hacía la pelota más rápida y más silenciosa, y los rivales no conseguían adaptarse.
Desde entonces, el material del deporte nunca volvió a ser el mismo. La esponja se convirtió en estándar y, con el tiempo, se reguló. Ese giro se cuenta en detalle en la historia de la raqueta.
Años 50 y 60: la edad de oro japonesa
Después de Satoh, Japón dominó el tenis de mesa durante más de una década:
| Prueba | Títulos mundiales de Japón en el período |
|---|---|
| Individual masculino | Ichiro Ogimura (1954 y 1956), Toshiaki Tanaka (1955 y 1957), Nobuhiko Hasegawa (1967), Shigeo Itoh (1969) |
| Individual femenino | Tomi Okawa (1956), Fujie Eguchi (1957), Kimiyo Matsuzaki (1959 y 1963), Naoko Fukatsu (1965), Sachiko Morisawa (1967), Toshiko Kowada (1969) |
| Equipos masculinos | 1954, 1955, 1956, 1957, 1959, 1967 y 1969 |
| Equipos femeninos | 1952, 1954, 1957, 1959, 1961, 1963, 1967 y 1971 |
Ichiro Ogimura es el nombre más importante de la época. Además de sus títulos como jugador, fue entrenador, ayudó a difundir el deporte y, en 1987, asumió la presidencia de la ITTF, cargo que ocupó hasta 1994.
El estilo japonés de ese período era de ataque: agarre de lapicero, mucho juego de pies y un drive fuerte desde cualquier lugar de la mesa. Tomi Okawa, campeona en 1956, fue la primera asiática en ganar el individual femenino del Mundial.
Años 70 y 80: China toma el mando
En 1959, China ganó su primer título mundial, con Rong Guotuan, y en los años 60 pasó a dominar el deporte. El equilibrio de fuerzas cambió. Japón todavía tuvo campeones del mundo individuales en los años 70, como Mitsuru Kohno (1977) y Seiji Ono (1979), pero fue perdiendo terreno. Durante años quedó por detrás no solo de China, sino también de Suecia y de otras selecciones europeas. Para entender el lado chino de esta historia, lee por qué China domina el tenis de mesa.
La recuperación
La recuperación japonesa fue lenta y planificada. Algunos hitos:
- Ai Fukuhara se hizo famosa siendo todavía una niña y ayudó a popularizar el deporte en el país.
- Jun Mizutani ganó la primera medalla olímpica individual de Japón, el bronce en Río 2016, el año en que el equipo masculino fue plata.
- Las mujeres volvieron a pelear por medallas: plata por equipos en Londres 2012, Tokio 2020 y París 2024.
- En Tokio 2020, disputados en 2021, Jun Mizutani y Mima Ito ganaron la final de dobles mixtos contra la pareja china y le dieron a Japón su primer oro olímpico en el tenis de mesa.
- En 2018 empezó la T.League, la liga profesional japonesa con clubes masculinos y femeninos.
En el Mundial por Equipos de 2026, en Londres, Japón y China jugaron las dos finales, la masculina y la femenina. China ganó las dos, pero la final femenina se decidió por 3 a 2.
Por qué Japón volvió a ser fuerte
- Formación temprana: muchos jugadores japoneses empiezan muy pronto y juegan competiciones nacionales desde niños.
- Estilo agresivo y rápido: la escuela japonesa actual valora jugar cerca de la mesa, tomar la pelota pronto y acelerar los intercambios, sobre todo con el revés.
- Competencia interna: campeonatos nacionales fuertes y una liga profesional dan ritmo de juego.
- Intercambio: muchos jugadores pasaron temporadas en ligas europeas y entrenaron con extranjeros.
Entre los nombres de la generación reciente están Tomokazu Harimoto, que ganó torneos del circuito mundial siendo todavía adolescente (mira el perfil de Tomokazu Harimoto), Mima Ito, Hina Hayata, bronce en el individual femenino en París 2024, y Miwa Harimoto, hermana de Tomokazu.
Japón y Brasil
El tenis de mesa brasileño tiene un fuerte vínculo con la inmigración japonesa. Varios de los nombres más importantes de Brasil, como Hugo Hoyama y Cláudio Kano, son descendientes de japoneses, y los clubes de la comunidad formaron a muchos jugadores. Esa historia está en tenis de mesa en Brasil.
Preguntas frecuentes
¿Japón es bueno en tenis de mesa?
Sí. Japón fue la mayor potencia del deporte en los años 50 y 60 y hoy es uno de los principales rivales de China, con medallas olímpicas y mundiales en hombres y mujeres.
¿Quién fue el primer campeón del mundo japonés de tenis de mesa?
Hiroji Satoh, en 1952, en el primer Mundial que jugó Japón. Usaba una raqueta con esponja, una novedad en esa época.
¿Japón ganó alguna vez el oro olímpico en tenis de mesa?
Sí. Jun Mizutani y Mima Ito ganaron los dobles mixtos en Tokio 2020, el primer oro olímpico de Japón en este deporte.
¿Por qué tantos jugadores brasileños de tenis de mesa tienen origen japonés?
Porque la inmigración japonesa llevó el deporte a los clubes de la comunidad, que formaron a muchos jugadores. Hugo Hoyama y Cláudio Kano son ejemplos.
¿Cuál es la liga profesional de tenis de mesa de Japón?
La T.League, creada en 2018, con equipos masculinos y femeninos.