Diplomacia del ping pong: cómo el tenis de mesa acercó a EE. UU. y China
La diplomacia del ping pong fue el acercamiento entre Estados Unidos y China que empezó en el Mundial de tenis de mesa de 1971, en Nagoya, Japón. Tras un encuentro casual entre el estadounidense Glenn Cowan y el chino Zhuang Zedong, el equipo de EE. UU. fue invitado a visitar China en abril de 1971. El gesto abrió el camino al viaje del presidente Richard Nixon a Pekín, en febrero de 1972.
En este artículo
Pocos deportes pueden decir que cambiaron la historia mundial. El tenis de mesa puede. En 1971, en plena Guerra Fría, un viaje en autobús durante un campeonato en Japón se convirtió en el primer paso del acercamiento entre Estados Unidos y China, dos países que llevaban más de veinte años sin relaciones diplomáticas.
Ese episodio se conoce como diplomacia del ping pong. Aquí tienes qué pasó, quiénes fueron los protagonistas y por qué sigue importando hoy.
El contexto: dos países sin diálogo
Después de la revolución de 1949, Estados Unidos no reconocía al gobierno de la República Popular China. No había embajadas, casi no había comercio y los ciudadanos estadounidenses no podían viajar libremente al país. A finales de los años 60, los dos lados empezaron a tener interés en hablar, pero faltaba un gesto público que no pareciera una debilidad de ninguno.
El tenis de mesa era el deporte en el que China ya era una potencia: desde 1959 el país tenía campeones del mundo, como cuenta la historia del tenis de mesa.
Qué pasó en Nagoya en 1971
En abril de 1971, las selecciones jugaban el Campeonato del Mundo en Nagoya, Japón. El estadounidense Glenn Cowan, de 19 años, perdió el autobús de su equipo y terminó subiendo al autobús de la selección china.
Los jugadores chinos tenían instrucciones de evitar el contacto con estadounidenses. Aun así, Zhuang Zedong, tres veces campeón del mundo y la gran estrella del equipo, fue a hablar con él a través de un intérprete y le regaló un cuadro de seda con un paisaje de las montañas Huangshan. A la llegada, los fotógrafos captaron a los dos juntos. Al día siguiente, Cowan le devolvió el gesto con una camiseta.
Las fotos dieron la vuelta al mundo. Poco después, Mao Zedong autorizó la invitación: el equipo estadounidense de tenis de mesa fue invitado a visitar China.
La visita de los estadounidenses a China
El 10 de abril de 1971, la delegación estadounidense, con jugadores, dirigentes y acompañantes, cruzó la frontera de Hong Kong hacia la China continental. Fue uno de los primeros grupos de estadounidenses recibidos oficialmente en el país desde 1949.
Durante cerca de una semana, los estadounidenses jugaron partidos de exhibición, visitaron ciudades y fueron recibidos por el primer ministro Zhou Enlai. Los partidos tenían más valor simbólico que deportivo, y los anfitriones cuidaron que el ambiente fuera amistoso.
De la mesa de juego al viaje de Nixon
| Fecha | Qué pasó |
|---|---|
| Abril de 1971 | Encuentro de Cowan y Zhuang en el Mundial de Nagoya |
| Abril de 1971 | La selección de EE. UU. visita China |
| Julio de 1971 | Henry Kissinger hace un viaje secreto a Pekín |
| Febrero de 1972 | El presidente Richard Nixon visita China |
| Abril de 1972 | La selección china hace una gira por Estados Unidos |
La visita de Nixon, en 1972, fue un hito de la Guerra Fría. Las relaciones diplomáticas formales entre los dos países se establecieron en 1979. Nixon escribió después que nunca imaginó que la apertura con China llegaría en forma de un equipo de ping pong.
¿Por qué el tenis de mesa?
Algunos motivos ayudan a explicarlo:
- Era el deporte de China: el país era la mayor potencia del tenis de mesa, y jugar con los estadounidenses era una forma de mostrar fuerza con cordialidad.
- Poco riesgo: una invitación deportiva se podía retirar sin crisis, a diferencia de una reunión oficial.
- Imagen amistosa: jóvenes jugando, sonriendo e intercambiando regalos transmitían el mensaje correcto al público de los dos países.
El legado
La expresión "diplomacia del ping pong" se volvió sinónimo de usar el deporte para abrir el diálogo entre países rivales. Para el tenis de mesa, el episodio le dio fama mundial al deporte y reforzó su vínculo con China, que sigue siendo la gran potencia, como explicamos en por qué China domina el tenis de mesa.
El episodio también llegó a la cultura popular: en la película Forrest Gump, el protagonista viaja a China con la selección estadounidense de ping pong, en una referencia directa a esta historia. Y es curioso que todo pasara en un Mundial, el torneo más antiguo del deporte, explicado en Mundial de tenis de mesa.
Preguntas frecuentes
¿Qué fue la diplomacia del ping pong?
Fue el acercamiento entre EE. UU. y China que empezó en 1971, cuando la selección estadounidense de tenis de mesa fue invitada a visitar China después del Mundial de Nagoya. El episodio ayudó a preparar la visita de Nixon a Pekín, en 1972.
¿Quiénes fueron Glenn Cowan y Zhuang Zedong?
Cowan era un joven jugador de la selección estadounidense. Zhuang Zedong era tres veces campeón del mundo y la estrella de China. Su encuentro en un autobús, en Nagoya, dio inicio a la historia.
¿Cuándo ocurrió la diplomacia del ping pong?
En abril de 1971. El equipo estadounidense entró en China el 10 de abril, y los chinos devolvieron la visita con una gira por EE. UU. en abril de 1972.
¿Dónde ocurrió la diplomacia del ping pong?
Empezó en Nagoya, Japón, durante el Campeonato del Mundo de 1971, y siguió con la visita de los estadounidenses a China.
¿La diplomacia del ping pong aparece en Forrest Gump?
Sí. En la película, Forrest viaja a China con la selección estadounidense de ping pong, en una referencia a la visita de 1971.