Diplomacia do ping pong: como o tênis de mesa aproximou EUA e China
A diplomacia do ping pong foi a aproximação entre Estados Unidos e China que começou no Mundial de tênis de mesa de 1971, em Nagoya, no Japão. Depois de um encontro casual entre o americano Glenn Cowan e o chinês Zhuang Zedong, a seleção dos EUA foi convidada a visitar a China, em abril de 1971. O gesto abriu caminho para a viagem do presidente Richard Nixon a Pequim, em fevereiro de 1972.
Neste artigo
Poucos esportes podem dizer que mudaram a história mundial. O tênis de mesa pode. Em 1971, em plena Guerra Fria, uma carona num ônibus durante um campeonato no Japão virou o primeiro passo de uma reaproximação entre Estados Unidos e China, dois países que não tinham relações diplomáticas havia mais de vinte anos.
Esse episódio ficou conhecido como diplomacia do ping pong (ou do pingue-pongue). Veja o que aconteceu, quem foram os personagens e por que ele importa até hoje.
O contexto: dois países sem diálogo
Depois da revolução de 1949, os Estados Unidos não reconheciam o governo da República Popular da China. Não havia embaixadas, comércio quase nenhum e os cidadãos americanos não podiam viajar livremente ao país. No fim dos anos 1960, os dois lados começaram a ter interesse em conversar, mas faltava um gesto público que não parecesse fraqueza de nenhum deles.
O tênis de mesa era o esporte em que a China já era potência: desde 1959 o país tinha campeões mundiais, como conta a história do tênis de mesa.
O que aconteceu em Nagoya, em 1971
Em abril de 1971, as seleções disputavam o Campeonato Mundial em Nagoya, no Japão. O americano Glenn Cowan, de 19 anos, perdeu o ônibus da sua equipe e acabou entrando no ônibus da seleção chinesa.
Os jogadores chineses tinham orientação de evitar contato com americanos. Mesmo assim, Zhuang Zedong, tricampeão mundial e a maior estrela do time, foi falar com ele por meio de um intérprete e lhe deu de presente um quadro de seda com uma paisagem das montanhas Huangshan. Na chegada, fotógrafos registraram os dois juntos. No dia seguinte, Cowan retribuiu com uma camiseta.
As fotos circularam pelo mundo. Pouco depois, Mao Tsé-tung autorizou o convite: a equipe americana de tênis de mesa foi chamada para visitar a China.
A visita dos americanos à China
No dia 10 de abril de 1971, a delegação americana, com jogadores, dirigentes e acompanhantes, atravessou a fronteira de Hong Kong para a China continental. Foi um dos primeiros grupos de americanos recebidos oficialmente no país desde 1949.
Durante cerca de uma semana, os americanos jogaram partidas de exibição, visitaram cidades e foram recebidos pelo primeiro-ministro Zhou Enlai. Os jogos tinham mais valor simbólico que esportivo, e os anfitriões cuidaram para que o clima fosse amistoso.
Da mesa de jogo à viagem de Nixon
| Data | O que aconteceu |
|---|---|
| Abril de 1971 | Encontro de Cowan e Zhuang no Mundial de Nagoya |
| Abril de 1971 | A seleção dos EUA visita a China |
| Julho de 1971 | Henry Kissinger faz uma viagem secreta a Pequim |
| Fevereiro de 1972 | O presidente Richard Nixon visita a China |
| Abril de 1972 | A seleção chinesa faz uma turnê pelos Estados Unidos |
A visita de Nixon, em 1972, foi um marco da Guerra Fria. As relações diplomáticas formais entre os dois países foram estabelecidas em 1979. Nixon escreveu depois que nunca imaginou que a abertura com a China viria na forma de uma equipe de pingue-pongue.
Por que o tênis de mesa?
Alguns motivos ajudam a explicar:
- Era o esporte da China: o país era a maior potência do tênis de mesa, e jogar com os americanos era uma forma de mostrar força com cordialidade.
- Baixo risco: um convite esportivo podia ser recuado sem crise, ao contrário de um encontro oficial.
- Imagem amistosa: jovens jogando, sorrindo e trocando presentes passavam a mensagem certa para o público dos dois países.
O legado
A expressão "diplomacia do ping pong" virou sinônimo de usar o esporte para abrir diálogo entre países rivais. Para o tênis de mesa, o episódio deu fama mundial ao esporte e reforçou sua ligação com a China, que continua sendo a grande potência, como mostra por que a China domina o tênis de mesa.
O episódio também chegou à cultura pop: no filme Forrest Gump, o protagonista vai à China com a seleção americana de pingue-pongue, numa referência direta a essa história. E é curioso que tudo tenha acontecido num Mundial, o torneio mais antigo do esporte, explicado em Campeonato Mundial de tênis de mesa.
Perguntas frequentes
O que foi a diplomacia do ping pong?
Foi a aproximação entre EUA e China iniciada em 1971, quando a seleção americana de tênis de mesa foi convidada a visitar a China depois do Mundial de Nagoya. O episódio ajudou a preparar a visita de Nixon a Pequim, em 1972.
Quem foram Glenn Cowan e Zhuang Zedong?
Cowan era um jovem jogador da seleção americana. Zhuang Zedong era tricampeão mundial e estrela da China. O encontro dos dois num ônibus, em Nagoya, deu início à história.
Quando aconteceu a diplomacia do ping pong?
Em abril de 1971. A equipe americana entrou na China no dia 10 de abril, e os chineses retribuíram com uma turnê nos EUA em abril de 1972.
Onde aconteceu a diplomacia do ping pong?
Começou em Nagoya, no Japão, durante o Campeonato Mundial de 1971, e seguiu com a visita dos americanos à China.
A diplomacia do ping pong aparece em Forrest Gump?
Sim. No filme, Forrest vai à China com a seleção americana de pingue-pongue, numa referência à visita de 1971.